Οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορεί σύντομα να γίνουν η πρώτη χώρα χρησιμοποιώντας βακτηριολογικά όπλα ενάντια στα κουνούπια που μεταδίδουν ιούς όπως ο Ζίκα, ο Δάγκειος και ο Τσικουνγκούνια.
Ο Οργανισμός Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) δέχεται αιτήσεις από εταιρείες βιοτεχνολογίας για ένα έργο χρήσης βακτηρίων Wolbachia pipientis ενάντια στο ασιατικό κουνούπι τίγρης (Aedes albopictus). Η Wolbachia αναμένεται να λειτουργήσει ως φυτοφάρμακο, σκοτώνοντας μόνο επιβλαβή κουνούπια και διατηρώντας ζωντανά τα υπόλοιπα έντομα.
Το σχέδιο, που ονομάστηκε "MosquitoMate", περιλαμβάνει την καλλιέργεια κουνουπιών που έχουν μολυνθεί από ένα ειδικό στέλεχος Wolbachia και στη συνέχεια τα απελευθερώνει στο φυσικό τους περιβάλλον. Ως αποτέλεσμα του ζευγαρώματος μολυσμένων αρσενικών με θηλυκά από τη φύση, τα έντομα θα γεννήσουν μη βιώσιμα αυγά - οι ανωμαλίες στα αρσενικά χρωμοσώματα θα καταστήσουν αδύνατη την εμφάνιση των προνυμφών. Απελευθερώνοντας όλο και περισσότερα μολυσμένα αρσενικά, οι επιστήμονες ελπίζουν να εξαλείψουν σταδιακά τον πληθυσμό των κουνούπια τίγρης.
Επί του παρόντος, οκτώ χώρες έχουν αναφέρει περιπτώσεις μικροκεφαλίας και άλλων γενετικών ανωμαλιών που υποπτεύονται ότι προκαλούνται από τον ιό Ζίκα. «Όσο πιο αποτελεσματικά εργαλεία έχουμε στα χέρια μας, τόσο το καλύτερο, οπότε σίγουρα θα δώσουμε μια ευκαιρία στη Wolbachia. Φυσικά, ένα σχέδιο για τη χρήση αυτού του εργαλείου πρέπει να αναπτυχθεί λεπτομερώς », δήλωσε ο Tom Scott, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, που συμμετείχε στο έργο.
Το έργο MosquitoMate έχει δοκιμάσει τη Wolbachia έναντι κουνουπιών σε τρεις πολιτείες τα τελευταία τρία χρόνια. Ο εντομολόγος του Πανεπιστημίου του Κεντάκι, Stephen Dobson, λέει ότι ο πληθυσμός των κουνουπιών έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 70% σε περιοχές όπου η τεχνολογία έχει δοκιμαστεί.
Το έργο MosquitoMate δεν έχει συναντήσει σοβαρή αντίθεση από το αμερικανικό κοινό, κάτι που δεν μπορεί να ειπωθεί για το βρετανικό ομόλογό του, το οποίο αναπτύσσεται από την Oxitec. Οι κάτοικοι του βασιλείου έχουν ξεκινήσει μια εκτενή εκστρατεία στο Διαδίκτυο και τα μέσα μαζικής ενημέρωσης και έχουν επίσης καταθέσει αναφορά κατά της χρήσης γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών - σε αντίθεση με το αμερικανικό σχέδιο, η στρατηγική της Oxitec περιλαμβάνει την αλλαγή του γονιδιώματος των κουνουπιών για να αποτρέψει την αναπαραγωγή των εντόμων.
