Οι επιστήμονες μιλούν για την ανακάλυψη "χιλιάδων" νέων πηγών στην Αρκτική, όπου τα κοιτάσματα μεθανίου έχουν παγώσει για εκατομμύρια χρόνια, αλλά λόγω της σταδιακά αυξανόμενης θερμοκρασίας, αυτές οι πηγές άρχισαν να απελευθερώνονται και να ανεβαίνουν στην ατμόσφαιρα.
Είναι γνωστό ότι το ράφι της Ανατολικής Σιβηρίας στην Αρκτική λιώνει πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άλλο στον πλανήτη. Ωστόσο, οι ειδικοί λένε ότι δεν είναι ακόμη σαφές εάν οι εκπομπές μεθανίου είναι αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη ή η αιτία τους είναι διαφορετική. Επίσης, δεν είναι γνωστό εάν αυτή η άγνωστη μέχρι τώρα πηγή μεθανίου έχει ενεργοποιηθεί πρόσφατα ή αν έχει προηγηθεί εξάτμιση μεθανίου, αλλά μόλις τώρα ήταν δυνατός ο εντοπισμός τους.
Ταυτόχρονα, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αν ακόμη και ένα ασήμαντο ποσοστό μεθανίου που έχει παγώσει κάτω από ένα στρώμα πάγου στην αρκτική ράφα της Ανατολικής Σιβηρίας απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα, αυτό θα προκαλέσει μια απότομη θέρμανση του κλίματος.
"Δεν νομίζω ότι οδεύουμε προς μια μελλοντική καταστροφή, αλλά είναι πιθανό ότι οι εκπομπές μεθανίου από πηγές όπως αυτή θα αυξηθούν", δήλωσε ο Εντ Μπρουκ, γεωχημικός στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον.
Οι επιστήμονες μετρούν τις εκπομπές μεθανίου εδώ και χρόνια. Είναι πολύ πιθανό όλα αυτά τα χρόνια, μέρος των εκπομπών να προέρχονται επίσης από την πρόσφατα ανακαλυφθείσα πηγή. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, οι εκπομπές μεθανίου έχουν επιβραδυνθεί και στη συνέχεια συνεχίζονται με ανανεωμένο σθένος. Πρόσφατες μελέτες δείχνουν αύξηση της δραστηριότητας μεθανίου στο βόρειο ημισφαίριο. Ταυτόχρονα, οι επιστήμονες παραδέχονται ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα για να διαπιστωθεί εάν η ανακαλυφθείσα πηγή μεθανίου είναι νέα ή υπήρχε για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η συγκέντρωση μεθανίου στην ατμόσφαιρα πάνω από την Αρκτική είναι τώρα η υψηλότερη τα τελευταία 400 χιλιάδες χρόνια και, κατά μέσο όρο, είναι τρεις φορές υψηλότερη από τα επίπεδα που υπήρχαν σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν διαπαγετώδη.
Και η συγκέντρωση μεθανίου πάνω από το ράφι της Ανατολικής Σιβηρίας στην Αρκτική είναι ακόμη μεγαλύτερη. Το ράφι της Ανατολικής Σιβηρίας στην Αρκτική καλύπτει μια έκταση 800 χιλιάδων τετραγωνικών μιλίων. Είναι η μεγαλύτερη και ρηχή ηπειρωτική υφαλοκρηπίδα στον πλανήτη. Πάνω από 15.000 χρόνια πριν, ήταν μέρος της σιβηρικής τούνδρας. Και, όπως και στη σημερινή τούνδρα, υπήρχε ένα στρώμα μόνιμου παγετού κάτω από την επιφάνεια του ράφι, το οποίο «κλείδωσε» σταθερά τα αποθέματα μεθανίου κάτω από την επιφάνεια της Γης.
Ως αποτέλεσμα της τήξης του πάγου στο τέλος της εποχής των παγετώνων, οι βόρειες περιοχές της αρχαίας τούνδρας βυθίστηκαν κάτω από το νερό, σχηματίζοντας την τρέχουσα υφαλοκρηπίδα. Το υποβρύχιο μεθάνιο είναι πολύ πιο ευαίσθητο στις αλλαγές θερμοκρασίας από το μεθάνιο που είναι θαμμένο κάτω από το μόνιμο παγετό της ηπείρου. Πράγματι, ακόμη και το καλοκαίρι, η θερμοκρασία της γης στην περιοχή του μόνιμου παγετού παραμένει κάτω από το σημείο πήξης.
Ωστόσο, στη ρηχή υφαλοκρηπίδα, το νερό είναι μόνο μικροσκοπικά κλάσματα ενός βαθμού κάτω από το πάγωμα. Η κατάψυξη δεν συμβαίνει λόγω της υψηλής πυκνότητας άλατος του νερού, επομένως ακόμη και μια μικρή θέρμανση μπορεί να οδηγήσει στην απελευθέρωση μεθανίου στην ατμόσφαιρα.
